枪声的来源主要是装药燃烧后的气体以高速喷出枪口，以及弹头以超音速在空气中飞行产生的震波而来。灭音器中有以隔板分隔成多个腔室，中间有洞可以让弹头穿过。当废气进入灭音器后，会在逐个腔室内膨胀冷却降压减速，从而降低废气喷出的声响。弹头超音速的震波则可以用低装药、低初速的子弹来解决。使用灭音器，配合次音速子弹，可以有效减少枪声，但是不会完全消除。枪支消音器是运用了一个非常简单的原理来为枪消音的。设想一个气球，如果你用一个钉子击破气球，它会产生巨大的爆破声。但是如果你松慢慢松开气球末端的绳子，让空气慢慢地跑出，那它发出的声音将非常小。这就是消音器工作最基本的原理。一般来说，要从枪中发射子弹，必须点燃子弹壳里的火药。火药爆炸产生的灼热高压气体推着子弹沿着枪膛前进。当子弹飞出枪膛时，就像拔去瓶子的塞子，子弹后面的高压气体会在枪口突然激烈膨胀，引起空气震动而发出“砰”的一声巨响。 消音器拧在枪膛的末端，它的内部空腔体积要比枪膛大20～30倍。有了消音器，子弹后面的高压高温气体就在这里绝热膨胀，因膨胀做功，气体内能大大减少，热气体的压力和温度很快降低。当子弹最终通过消音器的洞口时，随后冲出的气体因压力、温度都很低，膨胀产生的枪声就变得非常小了.但是，以超音速飞行的子弹是不能够被消音的，因为子弹飞行时产生了自己的小音爆，在空气中能发出声音。目前，很多大功率的弹药都是以超音速飞行的，消音器能够消除“拔塞子”的声音，却不能消除子弹飞行的声音。